As resistencias pódense clasificar en dous tipos principais segundo se poida cambiar o valor da resistencia ou non: resistencias fixas e resistencias variables.
Resistores fixos: o valor de resistencia destes resistores determínase no momento da fabricación e non cambia nas condicións normais de uso. Son o tipo máis común de resistencia e úsanse nunha variedade de circuítos para proporcionar un valor de resistencia constante. As resistencias fixas adoitan ter dous extremos, que se poden representar nun diagrama de circuíto como unha liña vertical, coa distancia entre os dous extremos indicando o seu valor de resistencia.
A diferenza das resistencias fixas, o valor da resistencia das resistencias variables pódese cambiar mediante un axuste externo. Isto fai que sexan ideais para aplicacións onde se require un control preciso do valor de resistencia. As resistencias variables adoitan ter tres terminais e un contacto deslizante que se pode mover polo corpo da resistencia para cambiar o valor da resistencia. Os tipos comúns de resistencias variables inclúen varistores e potenciómetros de cable deslizante.
Ademais das resistencias fixas e variables, hai un tipo especial de resistencia chamada "resistencia sensible", que pode cambiar o seu valor de resistencia en resposta a cambios nas condicións ambientais (por exemplo, temperatura, presión, humidade, etc.).
A nivel estrutural, o valor da resistencia dunha resistencia fixa determínase durante o proceso de fabricación e non cambia durante a súa vida útil. Pola contra, o valor da resistencia dunha resistencia variable pódese axustar mecánica ou electrónicamente. As súas partes internas normalmente conteñen un ou máis contactos que se desprazan ou xiran sobre o corpo da resistencia para cambiar o valor da resistencia.
As resistencias fixas son adecuadas para aplicacións que requiren precisión nos parámetros do circuíto porque poden proporcionar un valor de resistencia estable. As resistencias fixas teñen unha longa vida útil debido á súa alta precisión e estabilidade. Por outra banda, as resistencias variables utilízanse principalmente onde se require un axuste dinámico do valor da resistencia. Por exemplo, para axustar o volume ou cambiar o nivel de sinal en equipos de audio, ou para conseguir un control preciso da tensión ou da corrente nos sistemas de control automático.
As resistencias fixas e as variables tamén se diferencian nos procesos de deseño e fabricación. As resistencias fixas normalmente usan tecnoloxía de película fina ou de película grosa, na que os materiais condutores se depositan sobre un substrato para formar unha resistencia. As resistencias variables, por outra banda, poden requirir unha mecánica máis complexa para garantir que os contactos poidan moverse sen problemas. A elección entre resistencias fixas e variables tamén implica unha compensación entre custo e rendemento. As resistencias fixas adoitan ser menos custosas porque son relativamente sinxelas de fabricar.
